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Le soulagement provoqué par l'atténuation du vrombissement des tuyères ne suffit pas à compenser la douleur que ressenti β lorsque sa tête heurta l'écran de contrôle de l'ordinateur de bord, conséquence fâcheuse de la redoutable concomitance d'un atterrissage mouvementé et de l'absence du port de la combinaison de sécurité réglementaire, sorte d'armure moyenâgeuse où le cheval aurait été remplacé par un micro propulseur et de lourdes réserves d'oxygène, expliquant par là sa non-utilisation générale. Si β pouvait tenir le calculateur comme responsable de sa blessure, il devait bien admettre que c'était aussi lui qui avait diligemment dépêché une sonde médicale pour soigner sa plaie et éviter ainsi l'infection par des virus inconnus qui devaient sans doute pulluler à la surface de la planète ɣ sur laquelle il venait d'atterrir, crainte inspirée par sa position lamentable dans le dernier classement galactique du développement humain. Pourtant, sa longue expérience du commerce interstellaire lui indiquait qu'elle devait aussi être le siège d'une expansion économique dont il pourrait tirer un profit valant bien quelques menus sacrifices. Autre avantage de ces sociétés balbutiantes, les procédures administratives étaient réduites à leur plus simple expression et les douanes n'étaient pas très regardantes sur la conformité des marchandises avec l'imposant cortège de normes interplanétaires que les planètes les plus anciennes mettaient elles un point d'honneur à respecter – ou du moins s'en vantaient-elles à chaque congrès sur la contrebande.
Une fois ces formalités acquittées, β pu quitter le spatioport et se rendre au bar le plus proche qui était situé, au mépris de toutes considérations empiriques ou économiques, à plusieurs kilomètres de là, ce qui le contraignit à emprunter un mode de transport local bon marché mais peu agréable consistant à chevaucher une bête informe et spongieuse qui rampait à grands renforts de bruits de succion. Ce trajet éprouvant avait rajouté à son objectif initial consistant à sonder l'ambiance qui régnait à la surface de ɣ celui de se désaltérer. La porte automatique n'avait pas fini de s'ouvrir qu'il était déjà suffoqué par les fumées entêtantes qu'émettaient un groupe de clients à l'écart. Ces fumées contribuaient aussi à l'obscurité qui régnait dans la pièce, masquant ainsi une part de la crasse qui maculait les murs de l'établissement. Faisant fi de ces désagréments et arborant son sourire le plus enjoué, β alla s'accouder nonchalamment au comptoir et saisit la carte des boissons tout en tendant l'oreille à l'affût de la moindre information. Les autochtones s'exprimaient dans un smees approximatif — rocailleux et agrémenté d'inévitables variantes locales insaisissables — qui restait toutefois amplement compréhensible. Ils commentaient pour la plupart le reportage diffusé par l'écran géant suspendu au-dessus de leur tête. On y voyait